Эта битва стала переломным событием Второй мировой войны. Первое крупное поражение гитлеровской Германии, стоившее ей около восьмисот тысяч солдат и офицеров. Ейчанин Александр Панин участвовал в этом сражении с самого его начала и даже оказался свидетелем пленения фельдмаршала Паулюса.

На счету у Александра Васильевича два десятка «языков». Трое добыты в Сталинграде. Правда, он категорически возражает, чтобы подобное геройство приписывалось лично ему. Говорит, что в тыл врага ходит целая группа разведчиков и успех рейда – это коллективная заслуга. Да и вообще не считает взятие «языка» геройством. Так, обычная фронтовая работа. Но за неё командир отделения разведки 160-го артполка Александр Панин получил ордена Славы, Красной Звезды, два ордена Отечественной войны.

«Я всегда возвращался в свой полк», – говорит он. За этими словами – грусть о тех многочисленных разведчиках, которым вернуться было не суждено. Его память не выделяет какой-то один боевой эпизод. Все сталинградские рейды во вражеский тыл были похожи друг на друга.

Выходили на задание, в чём ходили обычно в части. Летом – в гимнастёрках, зимой – в ватниках. О камуфляже, маскировочных халатах и не слыхивали. Группа из нескольких наших бойцов пряталась где-нибудь в развалинах.

[node:title]

Сталинград тогда представлял сплошные развалины. Разведчики выбирали бредущего в одиночку или отставшего от своих товарищей солдата. Зажимали ему рот, скручивали руки и тащили на свою сторону. Обычно всё происходило без шума, выстрелов и погонь. Но если такое случалось, разведгруппа почти не имела шансов выжить. Ведь главное в разведке – не удачный переход линии фронта, и даже не добыча пленного, а доставка его в целости и сохранности к месту назначения. «Правильно взять «языка» – это целое искусство», – мечтательно произнёс старый разведчик.

Он был несколько раз ранен. Правда, не тяжело. И не в поиске. Пуля или осколок могут настичь солдата в любой момент и в самом неожиданном месте. Лечили в медсанбате – командиры старались без острой необходимости не отсылать своих солдат в тыловые госпитали. После лечения там они наверняка отправлялись в другие части.

В начале 1943 года Александр Панин принимал участие в зачистке сталинградских улиц от окружённого, но яростно сопротивлявшегося врага. Штурм домов, рукопашные схватки в полутьме подвалов… 31 января он оказался на площади Павших Борцов, где в здании центрального городского универмага располагался генерал-фельдмаршал Фридрих Паулюс вместе со штабом южной группировки немецких войск в Сталинграде. После того, как наши бойцы подавили ожесточённое сопротивление немцев, засевших в близлежащих домах и, как потом выяснилось, защищавших штаб, Паулюс с группой генералов принял решение сдаться.

Момент выхода немецкого командующего из своего последнего убежища описан многими. Весть о том, что сдаётся Паулюс, мгновенно разнеслась по округе. Все, кто мог, оставили свои дела и сбежались к выходу из подвала универмага, где уже стояла толпа бросивших оружие немецких солдат и офицеров. В том столпотворении перед Александром Паниным мелькнула высокая фигура Паулюса. Бросились в глаза слегка приподнятые руки – фельдмаршал старался держаться с достоинством.

Поглазев на пленных, бойцы вернулись к своей работе. А через два дня бои в Сталинграде прекратились. 2 февраля сдались последние немецкие солдаты.